红枣子

假日回乡省亲，恰逢邻居有女出嫁，古道热肠的母亲自然闲不下来，忙前忙后地笑着张罗。待嫁妆即将出门时，不知她从哪里捧出一个不大的簸箕，里面装着用胭脂染红的枣子、花生、桂圆和荔枝等干果，嘴里还不停地念叨着：“早生贵子，多子多福！”

利用枣的谐音表示祝福的话语，并不是母亲的独创，而是先秦时期就开始流传的民俗。据说古代新妇早起拜见公婆，就要敬献枣栗，其中“枣”喻“早”，“栗”喻“立”，表达早起而虔诚之意；即使到了思想相当开明的现代，乡村习俗仍在洞房花烛之夜，偷偷地在新人被中藏匿一些枣栗，也是取“早立子”的含义。由此可见，被赋予了喜庆与吉祥的枣子，是大多数农家在平时的必备之物；母亲对枣更是情有独钟，每到秋枣上市之时，总要精挑细选地准备许多，因为在她的认知范围里，红枣全身都是宝呢！

可在我们长江中下游地区，枣树的栽培并不普遍，偶尔见到的几棵，也是那种果实不大且味道酸涩的品种，这样母亲所谓的“精挑细选”，只能是去市场上采购。而在那个物质还比较匮乏的上个世纪七八十年代，挑选的空间十分有限，母亲每次买回的无非“山东大枣”、“北京蜜枣”等几个品种，且神秘兮兮地将其藏于不易被找到的地方，生怕我们这些眼尖嘴馋的“饿鬼”，三下五除二就“囫囵吞枣”了。

母亲之所以这样“吝啬”与“抠门”，除了在新婚嫁娶时要将这些红枣派上用武之地外，她至少在两个方面还要“施展拳脚”：一是为年老体弱者或产妇体虚者，提供益血壮神的“神丹妙药”。母亲识字不是很多，更不谙养生之道，可是一些民间谚语却是信手拈来，譬如“一日食三枣，郎中不用找”、“门前一棵枣，红颜直到老”、“要想皮肤好，粥里加红枣”、“五谷加大枣，胜似灵之草”、“一日食三枣，终生不显老”等等。正是因为常常津津乐道于红枣的裨益之处，乡亲们大多知道母亲的手头肯定还有藏匿的枣子，于是隔三差五就有人过来讨要；当年我们还懵懂无知，不懂人情世故，唯有对嘴关心，一见有人来讨红枣，就一溜蹭在来人屁股后面，一个劲地唱：“枣儿甜，枣儿香，留下几颗敬爹娘。爹不吃，娘不尝，送给出嫁大姑娘……”来人过意不去，便偷偷地“赏”给每人几颗，我们这才嘻嘻哈哈地笑着跑开；然后躲到僻静的地方，美美地享受一番。

另外一个方面，是在每年除夕的晚上，母亲都会用红枣加莲藕，为我们蒸上一道美味佳肴。莲藕在我们长江中下游地区随处可见，将其在沟渠里洗净，取中段切成薄片，然后依照一定的顺序，有层次地放入容量较大的海碗之中，中间凹下去的部分就用红枣填充，直到与碗口持平，同时在其上撒一点红糖，最后再置蒸笼里用旺火猛蒸。蒸的火候把握十分重要，时间长了，蒸出来的藕片会太烂而不脆；时间短了，那红枣和莲藕还没出汁水，吃起来会太硬而不甜。海碗出笼并不意味着万事大吉，母亲这时会拿来一个比较大的瓷盘，将其正面盖在海碗之上，再顺势随手快速地一翻，那热乎乎、香喷喷的莲藕与红枣，会全部倒扣在瓷盘之上，就像一件美轮美奂的工艺品，叫人看了不忍举筷品尝；那绛紫色的汁水随后在瓷盘四周慢慢溢出，用勺子小心地沾上一点，“贪婪”地送至舌尖，那别样的清香，那幸福的滋味，真可谓齿颊流芳，余韵悠长。后来市场上有卖“金丝蜜枣”的，母亲在除夕晚上再蒸这道菜时，逐渐用蜜枣代替了红枣———形不变，味相近，我们现在所能回味的，是母亲爱的味道，是家温馨的味道。

莲藕加红枣不仅可以清蒸，而且可以煲汤。莲藕营养丰富、清淡爽口，能够健脾益胃，润躁养阴，行血化淤；红枣味甘性温、归脾胃经，可以补中益气、养血安神、缓和药性。也有煲红枣莲子羹的，泡红枣枸杞茶的，烧红枣银耳汤的，还有用红枣煨母鸡的，据说这些都是非常滋补的“美容秘方”。含辛茹苦的母亲自然没有时间，也不屑于去美容的，在她的眼中，红枣就是一种营养丰富的水果，不仅可以生吃，而且可以制作成多种加工品，如枣容、枣泥、枣酒、枣醋、枣茶等等。看到我对美食这么兴趣高昂，母亲笑呵呵地对我说：“中秋节你一定要回来，那新鲜的枣泥月饼可别有一番风味！”

扳扳指头数数，离中秋节还有好几个月的时间呢，不过到时我一定会左手拿着贡糕，右手拎着红枣，再次风尘仆仆地回乡省亲。因为母亲经常这样教导我，在逢年过节时，既要“糕（高）来糕（去）”，更要“枣（早）去枣（早）回”……